249.侵蝕
日が落ちる頃、見つけたアンコはすでに大蛇丸と交戦中だった。でも変わり身の術でかわされたアンコが、何か精神的な術でも受けたのか、ほとんど戦意喪失してその場に座り込んでしまった。まずい、あれじゃあっという間に殺される。
「アンコ、しっかりして！」
庇うようにしてアンコの前に出ながら、千本を構える。冷たい薄ら笑いを浮かべる大蛇丸の顔は、かつてと同じものだった。十年経ったというのに、あの頃と変わらない顔。
蛇のようなその瞳孔を見るだけで、千本を挟み込む指先が震えた。
私は今も、その殺気に恐怖している。
「バカ！ あんたが来たって足手まといよ！」
特別上忍の中で、普段は私にだけ他人行儀に敬語のくせに。アンコの罵声を背に受けながら、私はまっすぐに大蛇丸を見据えた。確かに私は、実戦力という意味ではアンコにも到底及ばない。
大蛇丸は私を見ても、さほど表情を変えなかった。
「お久しぶりね、猫使いのお嬢ちゃん。綺麗になったじゃない」
「……もう、お嬢ちゃんなんて年じゃないけどね」
少しでも、時間を稼ぐ。少しでも、情報を引き出す。ヒルゼン様が来るまでの辛抱だ。あのときほど、遠くはないのだから。
私は、私にできることをすればいい。
「生憎だけど、もうあなたたちに興味はないの。もっと面白いものを見つけたからね」
「……何のつもり？ このタイミングを逃せば、二度とあなたにチャンスはないわよ」
カカシ班はすでに発見したとメイから報告を受けている。ナルトくんとサスケくんは気を失っているけど、サクラが看病しているそうで、今は監視を続けるように指示を出している。
大蛇丸は愉しげに唇を歪ませながら舌なめずりをした。
「あんなひよっこ、連れ帰るのは簡単。でもそれじゃあ意味がないからね」
間違いない。ナルトくんかサスケくん、もしくはその両方――大蛇丸が狙いを定めている。でも、ただ連れ帰るだけでは駄目だという。どういうこと？
慎重に言葉を選びながら、問いかける。
「また……実験体にでもするつもり？」
私の問いかけに、大蛇丸は肩を揺らして笑った。
「実験体？ そう思いたければご自由に。でもね」
そこで言葉を切ると、大蛇丸は少しだけ身体を前に乗り出した。その冷たい視線が、距離を隔てても私の目の奥を鋭く覗き込んでくる。足が竦みそうになるのを、必死に堪える。
「あの子はあなたたちと違って才能もあるし、何より美しい。私の器に相応しい身体よ。そのときが楽しみだわ」
才能。美しさ。器？ 狙われているのは、サスケくんか。
大蛇丸は芝居がかった仕草で長い髪を払うと、その場であっさりと踵を返した。
「さぁ、もう終わり。三代目が来るまでの時間稼ぎをしたいんでしょうけど、無駄よ。あなたたちは、いつも遅すぎる」
ふわりと木の葉が舞い、視界を遮ったその隙に、大蛇丸の姿は溶けるように森へと消えかけた。
――今しかない。
素早く狙いを定めて、千本を連続で指先から放つ。ほんの少しでもいい。皮膚を掠ってチャクラを流し込めば、記憶の断片を覗くことができる。アオバほど上手くはなれなかった。それでも、少しでも情報を奪うことができれば。
背後から飛びかかったサクの爪が首筋を引き裂き、その拍子に千本の一つが大蛇丸の頬を掠めた気がした。
十年前と同じだ。あんなもので、大蛇丸に致命傷を与えられるはずがない。
ただ、情報を得られればそれでいい。
そのあと、私がどうなろうと。
チャクラを流し込むと、確かに繋がった感触があった。見える。湿った洞窟の奥。血の匂い。赤黒く染まった試験管。細胞が蠢く音。何かの実験の残滓。
断片的な光景。でもこれは、間違いなく大蛇丸の中にあるものだ。
——成功した。情報が取れる。
その刹那、視界が反転した。
「あの頃にはなかった術ね。でもこんなもの、私には無意味」
その声は、私の内側から聞こえた。
しまった。逆流されてる。
慌ててチャクラを切ろうとしたけど、もう遅い。大蛇丸の意識が、私の記憶に踏み込んでくるのがはっきりと分かった。
誰にも見せたことのない場所を、無遠慮に引きはがされる感覚。
『お前がいつか、俺と家族になってもいいって思えたら……俺はいつでも、待ってるからな』
こちらを覗き込んでくるゲンマの唇が、うっすらと赤く染まっている。深い口付けの感触が、生々しく蘇ってくる。
あの夜、ゲンマの部屋の玄関でほとんど押し倒されるような形になって、息苦しいほど舌を絡めて縋りつかれたことも。
ゲンマの角ばった長い指が、私の背中を直接這い回ろうとしたこと。
『俺、もう……お前に触る、資格ねぇ』
忘れなきゃって、思ってたのに。
喉の奥が、ひゅっと鳴った気がした。息が入らない。入っているけど、全然足りない。どれだけ吸っても肺は空っぽみたいで、次の呼吸が追いつかない。
大蛇丸の笑い声が、鼓膜の内側から響く。
「あら。あの子、こんなに純情なのね。泣けちゃうわ」
視界の端が白く霞んで、千本を握る指先に力が入らなくなる。手のひらはじっとりと濡れているのに、凍えるように冷たかった。
（やだ……やだ、見ないで……やめて……）
頭の奥で叫ぶのに、声にはならない。喉が張りついて動かない。
胸がきつく締めつけられて、心臓がどくどくと全身に毒でも送り込んでいるみたいだった。冷や汗が背中を伝い、膝が震えはじめる。
「あなたもやっぱり母親と同じね。いつまでも未練がましく過去の男にしがみついて、肝心なときに何もできやしない。本当に、つまらない女ね」
そのとき突然視界が開けて、肺に一気に空気が流れ込んできた。サクが唸り声をあげて、私たちを繋ぐチャクラ糸を噛み切ったらしい。
大蛇丸の意識は離れたのに、地面に崩れ落ちた私の全身はまだ震えていた。
「じゃあ私はもう行くわ。そうそう、試験を中断するなんて馬鹿なことは考えないことね。もし私の楽しみを奪ったら……木の葉は終わりだと思いなさい」
大蛇丸の背中が遠ざかっていくのを、私もアンコも止められなかった。
酸素を吸ったはずなのに、また呼吸が浅くなる。まぶたの裏がちらつき始めて、徐々に頭の中が真っ白になっていく。
「、しっかりするにゃ！」
サクに脳天をはたかれて、ようやく我に返った。いけない。このままじゃ、十年前の二の舞いだ。すぐにヒルゼン様に合流して、次の指示を仰がなければ。
「アンコ、あんたは移動できる？」
「うるさい……ここでは、私が指揮官よ。指示は私が出す」
こんなときに。でも、仕方がないか。
立ち上がろうとしたアンコは、急に肩を押さえてまたその場にうずくまった。
「アンコ？」
「遅くなってすまぬ」
あのときと同じだ。
大蛇丸の言う通り。
三代目はいつも、遅すぎる。