236.煙
が最近キレイになった。
そもそも俺は五年も里を離れていたのだから、その間に多少は変わっていてもおかしくなかったのに、は子どもの頃のまま幼さを残していた。だから寂れた神社で踊っていてもすぐに分かった。
厳かに舞う姿は神秘的だったが、あどけなさを残すその表情にどこか安堵したものだ。
だが久しぶりに顔を合わせたら、一瞬誰だか分からなかった。本部にこんなくノ一いたか？ と思ったら隣にいたアオバが「馬子にも衣装だ」と言い出したので、ようやくだと気づいた。はアオバをちょっと睨んで「一言余計」と文句を言った。そういうところは、やはりだなと思った。
「のやつ、最近変わったな」
仕事帰りにたまたまライドウとゲンマに会ったので、三人で居酒屋に来た。ライドウが席を外しているときにさり気なくの話題を振ると、ゲンマは青い顔をして視線を落とした。
そのとき、おかしいなとは思った。これまでのゲンマなら、の話題が出たところで堂々としていて、彼女への好意を隠さなかったからだ。
「まぁ……そうだな」
ゲンマはそう濁してグラスの中の焼酎を呷った。これ以上の話はしたくないようだった。いつも余裕ぶったポーカーフェイスのくせに、ゲンマはのこととなると確かに分かりやすい。
「と何かあったな」
今度はゲンマが席を外したとき、俺は隣のライドウにひっそりと声をかけた。他人の色恋など興味はないし詮索するつもりもないが、俺たち元シカク班の中で、ゲンマとといえば定番の話題の一つだった。主に紅のせいだが。
ライドウは特に表情を変えることもなく、焼き鳥を摘みながら淡々と言ってくる。
「だろうな。ここ最近、あいつはボーっとしてることが多い」
「ほんとに分かりやすいな」
忍びなら、もう少し忍んだらどうだ。俺たちのように。胸中でそう呟いてから、自嘲する。俺は好き好んで紅との関係を隠したわけじゃない。紅が、それを望んだからだ。あいつは親父さんに知られたくないと言って、俺たちの交際を隠したがった。
同期がどんどん出世する中、自分だけが取り残されているような気がして苛立っていた俺は、それさえ周囲に反発するための道具にした。
そして俺は、紅よりも里の外に出ることを選んだ。
あいつは正しかった。俺との関係など、周囲に知られていないことで安堵したはずだ。俺は所詮、その程度の男だったのだから。
時々、羨ましく思う。ゲンマが周囲から見ても一目瞭然なほどが好きなことも、それを素直に表現できることも。
俺があのときもっと、素直でいられたら。
もっと早く、地陸に出会えていたら。
『灯火が尽きるとき、お前の手の中には一体何が残る？』
地陸の言葉が、問答が、俺の目を覚ました。くだらない見栄なんかより、もっと大切なものがある。
カズマたちとの死闘が、本当に大切なものは何かを教えてくれた気がする。共に戦ってきた仲間を、あんな形で失いたくなどなかった。
もう、迷わない。紅には、仲間として、絶対に幸せになってほしい。
「ゲンマ、一本どうだ？」
戻ってきたゲンマに煙草を差し出してやると、ゲンマはぼんやりしたまま少し考えたあと、徐ろに箱から煙草を一本取り出した。
***
「踊らないのか？」
煙が漂って、果たして予想通りの声が聞こえた。私は鼻がそこまで良いわけじゃないけど、アスマやヒルゼン様、シカクさんはみんなにおいが違う。最近、仕事で顔を合わせるゲンマからも、時々煙草のにおいがするようになった。
神社の境内に膝を抱えて座り込む私に、煙草を咥えたアスマが悠然と近づいてくる。
「アスマ、臭い。不敬だよ」
「うるせぇ。大事な神社ならもっと大事にしとけ」
それは、言い返せない。何十年もろくに手入れされていない神社は荒れ放題で、敬えというほうが無理だろう。私も、草を時々刈るくらい。それでも、管理という名目で私は今もこうしてひっそりとこの場所を訪れる。
「……何しに来たのよ」
「お使いの帰り」
何よ、お使いって。冗談なのか本気なのかいまいちよく分からない。頬を膨らませて睨みつける私に向かって、アスマはまた煙草の煙をゆっくりと長く吐いた。
「踊らないのかよ」
「……うるさい。そんな気分じゃない」
踊れない。シスイがいなくなってから、踊れなくなった。
それでもここに足を運んでしまうのは、ただ、ひとりになりたいからだ。
アスマがさほど声の調子を変えずに、気楽に聞いてくる。
「ゲンマと何かあったのか？」
「……関係ないでしょ」
口にしてから、しまったと思った。案の定、アスマはゆったりと微笑みながら目を細める。本当に、アスマは穏やかに笑うようになった。
「仲間だろ。そんな言い方すんな」
「……ごめん」
私だってかつて、アスマに言われたんだ。紅とのことを詰め寄る私に、お前に関係ないって。
私、本当に、人のこと言えた義理なんかない。
アスマは小さく笑って、また煙をゆっくりと燻らせる。
「――と言いたいところだが、そりゃ話したくないよな。そんな個人的なことは」
「……ごめん、私……昔アスマに、無神経なこと言った」
「しおらしくなったな。あの頃の勢いはどうした？」
可笑しそうに肩を揺らすアスマを見て、少し緊張が解けていく。アスマはこんなに大人になったのに、変わらないままの自分が恥ずかしい。
アスマは靴底で煙草の火を消してから、私の隣に少し離れて腰を下ろした。