179.寄り添い
また焼肉かと思ったら、今日は居酒屋だった。助かった。適当につまみでも摘んだらさっさとお暇しよう。もちろん酒は頼まなかった。
「お前、そんなに分かりやすい面で要人の護衛が務まるのか？」
「俺だってプロです。舐めないでください」
「そういえば昇格祝いがまだだったな。今度、ガイとも一緒に奢ってやるよ」
。その名を聞くだけで、心臓が狂おしく痛んだ。
「……お話がそれだけなら、これで」
「待て。まったく、お前はのこととなると昔から短気だな」
昔から。一体、いつから。
俺はドキドキと脈打つ鼓動を覆い隠すように、短く声を出した。
「急いでるんです。用件は何ですか」
するとチョウザさんは、笑いながらも呆れた様子で肩をすくめた。
「分かった。単刀直入に言おう。が暗部に勧誘されている。お前、知ってたか？」
暗部。唐突に聞かされた単語に、一瞬、呼吸を忘れた。暗部は正規部隊とは異なり、火影直属で秘密裏に動く少数精鋭の部隊だ。面で顔を隠し、心を隠し、あくまで影に徹するのが彼らの仕事。思いつく顔と言えば、カカシくらいだった。
が、暗部に？
「……確かなんですか？」
「本人から聞いた。悩んでいるようだったが」
悩むような、ことかよ。思わず拳を握り、また口元の千本を噛んでしまった。
チョウザさんが静かに言ってくる。
「あいつは仲間の大切さを知っているが、根底で自分は孤独だと思い込んでいる。もちろん決めるのは自身だが、心配がないではない」
「……心配、だらけですよ」
俺だって、暗部のことなんて分からない。それでも、ただでさえ心を殺して殺しきれずに苦しむを知っているのに、面なんかで顔を隠したらどうなるかなんて目に見えてる。
一気にテーブルに運ばれてきたつまみやドリンクが視界に入るも、俺もチョウザさんも手を付けない。俺は目の前に置かれたグラスをまるで仇のように睨んだ。
何だよ、三代目。そんなこと、さっき一言も言わなかったじゃないか。
分かっている。あのときと同じだ。俺に何の関係もない。決めるのは、自身だ。
それでも。
「……これで、失礼します」
「ゲンマ」
よろよろと立ち上がる俺を、チョウザさんが呼び止めた。その目はかつてと同じ、教え子を案じる大人の眼差しだった。
俺にはきっと、できないものだ。
「を、頼んだぞ」
はいと言っていいのか、悩んだ。俺にそんな資格があるのか。身の程知らずに、が望まずとも強引に関わりを持とうとするのに？
チョウザさんも四代目も、三代目も、そして澪様も。俺の醜さを知らない。の前で、俺は自分を恥じるほど身勝手な振る舞いをすることがあるのに。
それでも。諦めたくないんだ。
「……はい」
の隣に立つことを。どんなときも変わらず、そばにいることを。
チョウザさんの微笑みに背を向けて、俺は足早に店を出た。もうすぐ満月だ。四代目を亡くした夜、空には綺麗な満月が昇っていた。
四代目を守れなかった俺に、特別上忍が務まるのか。何度も何度も自問した。それでも一つずつ、積み重ねていくしかない。守るべきものを、守り抜くことができると。
言葉それ自体にさほど意味はない。行動で、証明していくしかない。
もう二度と、自分の幼稚さで一番大切なものを傷つけたりはしない。
***
チョウザさんと話して、丸一日考えていた。
孤独であることと、孤独に耐えうること。
孤独に耐えうるにはきっと、孤独を愛さなければならない。そうしなければ、孤独に押し潰される。
私はきっと、押し潰される。
カカシは？ 無茶な戦い方ばかりしているって、四代目が心配していた。面をつけることで、心まで失くしていくみたいだって。
カカシはどうなの？ 孤独に耐えられるの？
それなら今もずっと、明け方に飛び起きたりしないよね？
カカシは戻れないんだろうか。正規部隊に。でも、きっとそれは本人が望まない。
私はもう、カカシに何もしてあげられないんだろうか。
「、こっちに来るにゃ」
部屋でぼんやりしていた私は、廊下からサクの声がして顔を上げた。部屋を出ると、通路の先からサクが尻尾を立てて誘導してくる。不思議に思ってついていくと、サクは私を縁側まで連れて行った。
「、見るにゃ。月が真ん丸にゃ」
道理で明るいと思った。でも満月はきっと明日だ。サクの隣に並んで腰を下ろして、私はその柔らかな毛並みを撫でた。
「もうすぐ満月だね。キレイ。でも珍しいね、あんたがこんなことで呼ぶなんて」
「たまにはそういう日もあるにゃ」
大蛇丸さんの件で駆けつけてくれてから、サクは少し変わった気がする。昔は本当に気まぐれに現れて、気まぐれに遊んで去っていく感じだった。
でも今は、ただただ寄り添ってくれる。いつも一緒ってわけじゃないけど、気がついたらそばにいる。付かず離れずってこういうことかなって思った。
サクはきっと、アイのことを忘れたわけじゃない。傷だって癒えたわけじゃない。それでもこうして、寄り添うことはできる。
やっぱりカカシのこと、放っておけないよ。
「」
突然名前を呼ばれて、心臓が跳ねる。
庭先に忽然と現れたのは、ベスト姿で少し息を乱したゲンマだった。