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「」 祓魔師認定試験は三ヶ月後に迫っていた。だけど、不思議と、焦りはなくて。 「余裕だな」 「べつに」 そんなことよりも、一週間後の期末試験のほうが気がかりだ。中庭のベンチ、膝に開いた英語の参考書に再び視線を落としながら、は聞こえよがしに嘆息してみせる。 「なんか用？」 「べつに」 後方から現れた宇田川が、ベンチの背もたれに片手をついたのが横目で知れる。だが完全に無視して、はテスト範囲の英単語を頭の中で確認しはじめた。 この一年、一般教養の成績は右肩下がりだ。と言っても、留年の心配などはしなくていい。余程の下層以外は何をしなくても自動的に進級していく。『余程の下層』は追試に追試といくらでも救済措置がある。 それならば、よいのだ。こんなことはしなくとも。それなのに。 「俺さっき英語の補習受けてきたんだけどさ。もーさっぱり。時間の無駄だったわ」 「そう」 「ま、俺は理科でなんとか稼ぐとして、、社会のヤマはってくんない？」 「そういうことは進学クラスの人にでも頼めば？」 「あー無理！ あいつら何言ってるか分かんねえもん」 はあ。知らないし。ヤマなんて、わたしが聞きたいくらいだし。 もっとも。 聞いたらやるかと言われたら、きっと、やらない。 宇田川の右手から目を逸らし、顔を上げた先で。見たくもない人影を発見して、思わず、身構える。 剣術の前谷と、藤本のふたりが、話をしながらこちらに歩いてくる。 こちらの姿に気付いて、声をかけてきたのは前谷だった。 「おい宇田川、昨日の追試来なかったな。どういうつもりだやる気あんのかコラァ」 「えええええええ、あ、すいません一般の補習あったんでお休みしまーすって寺井さんに伝言お願いしたはず、だったんですけ、ど」 「聞いてねえしお前オレの追試サボってる場合か？ なあ、場合なのか？ 試験まであと何日かオレにまた言わせる気なのか？ アァン？」 「すいませんごめんなさい今日行きます、ごめんなさいもうしませんすみません……」 前谷からは一年生の入門クラスで三ヶ月教わったのみだ。特にこちらに言うことはないのだろう、宇田川の脳天に拳を叩き込んでそのまま去っていく。 藤本は苦笑しながら「とりあえず一般のほう頑張れよ」と言い残し、前谷と並んで遠ざかっていった。 いつものことだ。他の誰かと一緒のとき、あいつがわたしの目を見ないなんて。 「」 傍らから、呼ばれて。膝の上の参考書が、自分の拳でくしゃくしゃになっていることに気が付いた。 ユリを亡くして、一年。 もう、あいつと。 どう接していいのか、分からなくて。 この気持ちのやり場が、分からなくて。 口ごもるの頬に、不意に、熱い何かが押し付けられて跳ね上がった。 「つっ！ め、た！ ちょ、何すんのよ！」 「やる」 「はあ？」 熱いと思ったのは錯覚で、身体はよく分かっていたのだ。宇田川の右手にはいつの間にか、パヤリースの缶が握られていた。 「コーラ買おうと思ったら違うの出てきた。俺いらねえから、やるわ」 オレンジジュース。 わたしが一番、好きな飲み物。 両手の上に載せて、じっと、見つめる。 そういえば宇田川は、いつもコーラを一気飲みして、その度にむせ返ってた。 「宇田川」 腰に手を当て、また凝りもせずにコーラをあおってむせる同級生を見上げる。 涙目の宇田川が、まだ喉を鳴らしながらこちらを見た。 「もらっといてあげるわ。ありがたく思って」 「ハッ。かわいくねえの」 言いながらも、笑う。声をあげて、笑い合う。 親友を失い、愛する人を失い。それでもわたしがここにいられるのは、きっと。 Нет худа без добра なんとか降り立った、不浄王に最も近い足場の上。 「勝呂姫は結界はるのに集中しとけ！ オレが不浄王を倒す」 「だっ、誰が姫や、どつき回すぞコラァ！！！」 「めそめそしてるからだろ〜」 飄々と口笛を吹いて、燐が降魔剣を肩にかつぐ。臆す気配もないその横顔に、は信じられない思いで声を張り上げた。 「剣も抜けないのに、無茶よ！ 上級祓魔師が束になったところで敵う相手じゃない、ましてや！！」 燐は一瞬表情を強張らせたが、それも瞬きの間にきれいに消える。 はかない、けれども、力強い、笑顔。 ああ、藤本。 わたしはあなたの息子を止められない。 「だって困るんだ。京都がなくなったら、みんながいなくなったら。オレ、明日みんなで京都タワーのぼるんだ、だから」 ねえ、ユリ。 そんなことで、あなたを失わずにすんだとしたなら。 一緒にクレムリンに行くんだと、わたしが決めていたとしたならば。 そんなことは、考えたって仕方のないことだ。 「だから勝呂を守ってくれ。オレはクロがいるから大丈夫だ！！」 「はっ……オレやのうて、お前のほうが危ないやろが！！」 すぐさま勝呂が反論するが、はそちらには構わず、まっすぐ燐の瞳を見た。 避け続けてきた、かつての親友の瞳。 「 「おう！！」 弾けんばかりに笑って、燐が猫又の背に飛び乗る。 火属性の使い魔を持たない自分に、決定的な駒はない。 でも。 息の荒い勝呂を背に庇いながら、弾数を頭の中で確認する。 銃弾はまだある。時間稼ぎくらいは、できる。 勝呂の結界が消失すれば、たとえ不浄王を倒せたとしても京都への被害は壊滅的になる。 今のわたしにできることは、勝呂を守りきること。 ナイアスを召喚し、その加護を受けた聖水を浴びせかける。少しでも長く。勝呂の気力と体力とをつなぎとめていく。 陣を描きながら、思わず片膝をついたを見て、勝呂が蒼白にうめいた。 「先生……！」 「わたしに構うな！」 躊躇して唇を噛む教え子に、激しい口調で捲くし立てる。意識が飛んでしまいそうだった。まだ、まだだ。 「祓魔師になりたいのなら大局を見なさい！ 今のあなたの役割は何なの、結界に集中して！ 絶対に瘴気を外へ漏らすな！！」 今のお前の役割を考えろ。思えばそれは、初任務のときから何度も何度も何度も、藤本から教えられたことだった。 それなのに、わたしときたら。 だがこちらの胸中など知る由もなく、勝呂は陣を張る指先にぐっと力をこめた。 「 杜山のように。 三輪のように、朴のように、勝呂のように。 わたしが素直であったなら。 意識が、遠くなる。 「！！」 突然、身体が軽くなった。 茂みから飛び出した霧隠が、火の印を結んでの身体にまとわりつく胞子を焼き尽くす。 「交代だ！ よくやった！！」 （よくやった、） 親友を失い、愛する人を失い。 それでもこの世界で、戦うことを続けられたのは。 |